O Denver Nuggets esperou quase quatro meses para ter seu time titular completo novamente, e agora o desafio é retornar ao sucesso que essa formação tinha no início da temporada.
Denver começou a temporada com 8 vitórias e 2 derrotas com o time titular em campo, mas perdeu seus dois primeiros jogos desde que a formação se reuniu na semana passada. Os Nuggets tentarão conseguir a nona vitória e interromper uma sequência de duas derrotas quando receberem o Houston Rockets na noite de quarta-feira.
Os problemas de lesão do Denver começaram quando Christian Braun e Aaron Gordon se machucaram em novembro. Um mês depois, Cameron Johnson e Nikola Jokic sofreram lesões no joelho separadamente. Em um determinado momento, todos os cinco titulares estavam fora.
Os músculos isquiotibiais de Gordon têm sido um problema o ano todo – ele perdeu 40 jogos – e ele não está sendo cauteloso em jogar com intensidade.
“Tenho que me cuidar. Mas jogo sem me preocupar”, disse Gordon, que tem uma média de 17,3 pontos em 25 jogos. “Quando você está preocupado com uma lesão em quadra, é normalmente quando ela acontece. Então me sinto ótimo. Meu corpo está bem. É só a questão de timing e o ritmo do jogo que precisam voltar para mim agora, mas me sinto bem.”
A recente fase ruim dos Nuggets – seis derrotas nos últimos dez jogos – fez com que a equipe caísse para a sexta posição na Conferência Oeste. No entanto, eles estão apenas a uma vitória e meia atrás do Houston, atual terceiro colocado, e reduziriam essa diferença para meio jogo com uma vitória na quarta.
Jokic lidera Denver em média de pontos (28,9), e suas médias de rebotes (12,5) e assistências (10,3) lideram a NBA. Jamal Murray tem uma média de 25,4 pontos por jogo, um recorde em sua carreira.
Os Rockets têm alternado vitórias e derrotas nos últimos seis jogos, incluindo a vitória em casa por 113 a 99 sobre o Toronto na noite de terça-feira. O jogo de quarta-feira encerrará a série de quatro partidas entre Houston e os Nuggets, e os Rockets têm a chance de igualar a série, atuando no segundo jogo de uma sequência de dois jogos em dias consecutivos.
Houston venceu o confronto mais recente, por 115 a 101 em Denver no dia 20 de dezembro, com 31 pontos de Kevin Durant, que continua a pontuar em um alto nível aos 37 anos. Ele entrou na noite de terça liderando Houston com 26,1 pontos por jogo e marcou 29 contra o Raptors.
Os Rockets permitiram um recorde da temporada de 145 pontos em uma derrota para o San Antonio no domingo à noite, 36 a mais do que sua média de pontos sofridos. O técnico do Houston, Ime Udoka, disse que sua equipe precisa desenvolver uma mentalidade mais forte para os playoffs.
“Temos o talento, sem dúvida”, disse ele. “É identidade, mentalidade, resistência, garra, tudo isso está faltando no momento. Veremos se podemos recuperá-la até o final da temporada.”
A derrota para os Spurs pode ser uma exceção, mas jogadores como Durant entendem que tem que haver um comprometimento com a defesa – especialmente nos playoffs.
“É difícil, cara. Isso é a NBA”, disse ele. “Nós definitivamente podemos fazer um trabalho melhor individualmente, um contra um, e apenas nos manter na frente da bola, mas eles são uma equipe difícil de marcar.”
O jogo desta quarta-feira é particularmente importante para a corrida pela classificação na Conferência Oeste. Com uma vitória, os Nuggets podem se aproximar ainda mais do topo da conferência, enquanto os Rockets buscam consolidar sua posição entre os três primeiros. Ambos os times têm demonstrado deficiências defensivas recentemente, o que deve tornar o confronto um teste de ataque. A volta do time titular do Denver ainda não produziu os resultados esperados, e a pressão por uma vitória em casa aumenta. Por outro lado, Houston joga seu segundo jogo seguido, o que pode testar o condicionamento físico do elenco, especialmente de veteranos como Kevin Durant.
