Dois anos, um mês e 11 dias depois de sua estreia no MMA profissional em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso leve no sábado, no retorno ao Meta APEX em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Gantt usou o tempo para o melhor de suas habilidades, registrando uma dúzia de aparições e acumulando 11 vitórias e um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então tive que fechar a lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e polido quando chega a este nível, e sinto que estou lá agora.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a diminuir essa lacuna rapidamente foi a relação que ele construiu com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier, que seguiu um caminho semelhante. Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional após representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele transmite a experiência e sabedoria que acumulou durante sua carreira no Hall da Fama para Gantt e todos que treinam na The Academy em Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Tem sido tremendo tê-lo ao meu lado, sem mencionar que o treinamento é de primeira linha e fenomenal.”
Gantt quer deixar claro que a camaradagem e as brincadeiras com Cormier param quando o treino começa. “Não posso dizer como é chato às vezes, mentalmente”, disse Gantt rindo. “Quando estamos em casa, ele é todo ‘TG isso e aquilo’, brincando, relaxando, jogando golfe. Mas quando entramos no treino, a chave vira imediatamente. É trabalho, trabalho, trabalho.”
Assim como teve Cormier como guia, Gantt conta com sua própria experiência para lidar com a mudança de adversário para sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, ele soube no fim de semana passado que Ogden se retirou devido a uma lesão e só descobriu que lutaria com Minev alguns dias depois.
Para Gantt, isso é similar a um torneio de wrestling. “Você não sabe, e todo mundo é bom, então realmente não importa”, disse ele. “Você tem que focar em você mesmo é a abordagem que tomei o tempo todo, e agora com a mudança de adversário. Não muda nada para mim, cara. Eu gosto de lutar, sou um lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem é o adversário.”
Quando entrar no octógono, Gantt tem um objetivo claro. “Estou mais em quebrar a vontade de um cara”, disse Gantt. “Quem quer que esteja do outro lado, quero tirar a alma dele. Quero tirar a vontade dele e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor.”
Gantt sabe que, se conseguir, a sensação será incrível, mas também sabe o que o espera no vestiário. “Assim que terminarmos, é direto de volta ao treinamento duro”, disse ele rindo. “‘Temos que trabalhar nisso, nisso e nisso’, e eu vou dizer: ‘Tudo bem, acho que vejo você na segunda-feira então.’”
